나사는 2032년에 소행성이 달과 충돌할 확률이 높아졌다고 발표했다.
NASA는 제임스 웹 우주 망원경의 새로운 관측 결과를 바탕으로 소행성 2024 YR4가 2032년 12월 달에 충돌할 확률을 3.8%에서 4.3%로 상향 조정했습니다. 이 우주 암석은 10층 건물 크기 정도로, 지구에는 위협이 되지 않지만 달 충돌을 목격할 수 있는 드문 기회를 제공합니다.
업데이트된 평가는 지금까지 가장 정밀하게 소행성의 궤적을 추적한 결과를 반영한 것으로, 웹 망원경 데이터 덕분에 2032년 12월 22일 해당 물체의 위치 예측이 약 20% 향상되었습니다. 존스 홉킨스 응용물리연구소의 앤디 리브킨이 이끄는 국제 연구팀이 5월에 웹의 근적외선 카메라를 사용해 관측을 진행했습니다.
지구 위협에서 달 표적으로의 소행성의 여정
2024년 12월 칠레의 ATLAS 망원경 시스템에 의해 처음 발견된 2024 YR4는 NASA 역사상 가장 높은 위험도를 가진 소행성으로 빠르게 부상했으며, 2월에는 지구 충돌 확률이 3.1%까지 치솟았습니다. 이 174~220피트(약 53~67미터) 크기의 우주 암석은 넓은 지역에 폭발 피해를 일으킬 수 있는 잠재력 때문에 "도시 파괴자(city-killer)"라는 명칭을 얻었습니다.2025년 초까지 추가 관측이 이루어지면서 지구 충돌 확률은 사실상 0으로 꾸준히 감소했고, NASA는 2월에 "이상 없음(all clear)"을 공식 발표했습니다. 그러나 지구의 위험이 줄어들면서, 천문학자들은 달 충돌 가능성이 점점 커지고 있음을 인식하게 되었습니다.
과학적 가치와 안전상의 함의
NASA에 따르면, 직접적인 충돌이 있더라도 달의 궤도는 변하지 않을 것입니다. 인도 벵갈루루의 인도 천체물리학 연구소(Indian Institute of Astrophysics)에서 근무했던 천문학자 파완 쿠마르(Pawan Kumar)는 Space.com에 "달의 파편이 지구 근처 우주까지 도달한다 해도, 모두 지구 대기권에서 폭발할 것"이라고 말했습니다.
과학자들은 잠재적인 달 충돌을 행성 방어 연구에 유용한 기회로 보고 있습니다. 유럽우주국(ESA) 행성 방어국장 리차드 모이슬(Richard Moissl)은 The Independent와의 인터뷰에서 "상당한 크기의 달 충돌을 관측할 수 있는 기회가 생긴다면, 과학적으로 매우 흥미로운 시나리오"라며, 이러한 충돌이 "행성 방어 목적에도 가치가 있을 수 있다"고 덧붙였습니다.
이 소행성의 특이한 특성은 연구자들의 흥미를 자아냈습니다. 지상 관측 결과 2024 YR4는 납작한 하키 퍽 모양이며 20분마다 한 번씩 자전하는 것으로 나타났습니다. 역행하는 자전 방향은 이 소행성이 화성과 목성 사이의 중앙 소행성대에서 기원했음을 시사합니다.
미래 관찰
소행성은 현재 지구 기반 망원경으로 관측하기에는 너무 멀리 떨어져 있으며, 2028년에 궤도가 지구에 더 가까워질 때까지는 관측할 수 없습니다. 그때가 되면 천문학자들은 2032년의 근접 조우 전에 충돌 예측을 더욱 정밀하게 할 또 다른 기회를 얻게 됩니다.